Ведущую роль в хозяйстве скифов, особенно на первых порах, играло кочевое скотоводство. Кочевники разводили овец и лошадей, позднее появились и стада коров. Это обусловливалось самой природой скифского мира. Племена скифской культуры расселялись в полосе степей, лесостепей и полупустынь, где кочевой образ жизни оказывался наиболее приемлемым способом адаптации к условиям окружающей среды. Земледелие в этих областях было возможно, но недостаток воды, постоянные засухи, суровые зимы, особенно в степях к востоку от Волги, делали это занятие весьма рискованным. Стада скота также страдали от природных катаклизмов, и засухи нередко вызывали резкое сокращение их поголовья. Но все же скот можно было перегонять с пастбища на пастбище: весной туда, где солнце еще не успело выжечь растительность, летом и осенью в более обеспеченные водой районы, зимой — ближе к югу и в защищенные от ветров предгорные котловины.

Животные давали мясо, молоко, шерсть, кожу. По свидетельству греческого ученого Псевдо-Гиппократа, скифы «едят вареное мясо, пьют кобылье молоко и едят иппаку» (Иппака - сыр из кобыльего молока). А греческий историк и географ Страбон приводит слова древних авторов, которые называют некоторые из народов скифского мира «дивными доителями кобылиц, молокоедами». Другие продукты питания и ремесленные изделия скифы-кочевникиполучали от живущих в лесостепной зоне соседей, чаще всего за счет ведения с ними войн и сбора дани.

Конечно, некоторые из этих народов в наиболее благоприятных местах переходили к оседлому образу жизни, осваивали земледелие. Они сеяли пшеницу, ячмень, горох, чечевицу. Но и в их хозяйстве помимо земледелия значительную роль по-прежнему играло скотоводство, но уже не кочевое, а пастушеское. Зимой скот оставался в стойлах на поселениях, а в остальное время выгонялся на открытые пастбища вокруг поселка. В отличие от кочевников в стаде у этих племен преобладали коровы, значительно меньше было овец и лошадей. У оседлых скифов развивалась металлургия, а также изготовление изделий из кости и кожи, ткачество. Для экономического развития скифов и их соседей в лесостепи Восточной Европы большое значение имела торговля с греками — жителями городов-колоний Северного Причерноморья. Из Скифии в Грецию поставляли хлеб, мед, рыбу, скот и рабов. В обмен скифы получали продукцию греческих ремесленников и ювелиров. Изделия из Греции археологи часто находят в скифских поселениях и курганах.

Изначально основным типом жилья у народов скифского мира служили передвижные повозки. Как пишет Псевдо-Гиппократ, «у них нет домов, а живут они в кибитках, кибитки кругом закрыты войлоками и устроены подобно домам, одни с двумя, другие с тремя отделениями; они непроницаемы ни для воды, ни для света, ни для ветра». В упряжку впрягались только волы, кони же ценились и служили исключительно как верховые животные. Племена, обитавшие в европейской части Скифии и перешедшие к оседлому образу жизни, жили в укрепленных поселках. Наиболее известны поселение у Бугского лимана, Немировское, Каменское, Вельское городища. Основная часть населения жила в наземных домах (деревянных или сложенных из необожженного кирпича) или землянках. Пол, печь были из глины, крыша делалась из коры или соломы. Вместе с домами встречаются и хозяйственные постройки: землянки либо ямы для хранения продуктов, мастерские. Постепенное расслоение скифского общества сказывалось и на планировке поселений. На Каменском городище в центре был обнаружен «акрополь» с остатками каменных домов — место жительство скифской знати.

Народы скифского мира, переходя от кочевого к полукочевому образу жизни, строили зимние и летние поселения, называемые зимниками и летниками. На зимниках жили в деревянных срубах с дощатыми полами, на летниках — в легких шалашах и шатрах из войлока.

В быту у этих народов, как у кочевников, так и у земледельцев лесостепи, широко использовалась деревянная посуда с круглым дном, без ручек или с одной ручкой. Из-за плохой сохранности дерева до наших дней такие сосуды редко доходят целыми. Обычно археологи находят от них только золотые украшения в виде отдельных пластин. Также были распространены лепные горшки и кувшины простой формы, выполненные достаточно грубо и украшенные незатейливыми узорами.

Из металлической посуды часто применялись крупные бронзовые литые котлы. Они имеют округлую или овальную форму, высокую ножку, ручки размещены вдоль верхнего края. Скифские котлы предназначались для варки мяса жертвенных животных. Геродот пишет, что скифы «как только сдерут шкуру с жертвенного животного, очищают кости от мяса и затем кладут в котлы местной выделки». С начала торговых контактов с греческими колониями Северного Причерноморья в Европейскую Скифию попадает и античная глиняная посуда: амфоры, сосуды для вина, столовые виды сосудов. Особое место в материальной культуре народов скифского мира занимали культовые сосуды. Они использовались во время ритуальных действий и в погребениях. Это серебряные, реже золотые круглые по форме кубки и ритоны — сосуды в форме рога животного.

Культ питья был связан с важными для народов скифского мира представлениями о воинской доблести. Так, например, из сосудов (каждый год их изготовляли специально) пили вино храбрые воины, убившие врагов за прошедший год. С традицией употребления культовых напитков также, возможно, был связан культ Сомы (Хаомы), божества хмельного, опьяняющего растения и напитка.

Вино являлось одним из основных предметов ввоза из греческих городов: сами скифывиноград не выращивали, но научились у греков пить виноградное вино и даже превзошли в этом своих учителей. Греки разводили вино водой, а скифы употребляли его неразбавленным. Вскоре выражение «пить по скифски» стало у греков означать пьянство.