Скудность письменных источников о древних скифах и других народах скифского мира замещается богатыми археологическими находками. Они в основном происходят из захоронений и гораздо реже с поселений. Связано это с тем, что народам скифского мира был свойствен кочевой образ жизни. «У скифов нет ни городов, ни укреплений, и свои жилища они возят с собой», — с удивлением отмечает греческий историк Геродот во время путешествий по Скифии.

И действительно, археологами открыты единицы поселений скифов, да и большая их часть относится к поздним этапам истории этого народа. Но зато курганов их эпохи в степях открыто множество — от Дуная на западе до Алтая и Саян на востоке. Курганный обряд при захоронениях широко применялся у всех народов скифского мира. Обряд был сложным и различался для рядовых воинов и племенных вождей.

Простых скифов хоронили в земляной могиле, клали с ними личное оружие, ставили один-два горшка с едой и питьем. Над погребением насыпали невысокий курган.

Совсем иными были гробницы скифских царей и знати. Тело умершего царя, натертое воском и различными ароматическими травами, возили по всем территориям подчиненных племен для прощания. После этого оно доставлялось на специально отведенное для погребения место. Могилу вырывали чаще всего в виде четырехугольной ямы. Сверху ямы или в самой яме над телом покойного воздвигали деревянный сруб. Затем следовали каменная и земляная округлые насыпи, образовывавшие достаточно высокий курган. Часто вместе с царем хоронили слуг и верховых лошадей. В богатых скифских курганах нередко находят скелеты убитых наложниц и слуг — они сопровождали царя в загробный мир. Геродот рассказывает, что вокруг могилы царя расставляли чучела коней и сажали на них убитых юношей.

Специально для погребального ритуала в кургане шилась одежда, изготовлялись оружие, украшения, конская утварь, ритуальные сосуды.

Сам выбор предметов для погребения был не случаен. Легенды выделяют эти предметы как важные, божественные. По одной из пересказанных Геродотом легенд о происхождении скифов, в царствование первого царя Скифии Таргитая с неба на землю упали золотые священные предметы. В их числе были секира и чаша. Другая легенда говорит о том, что Геракл подарил лук и пояс с чашей своим сыновьям, рожденным от обитавшей в Скифии полудевы-полузмеи. Выросшие три брата Агафирс, Гелон и Скиф устроили между собой состязания за честь принять дары своего отца. Выиграл состязание младший брат Скиф, от которого, как считалось, произошли царские скифы.

Особое значение оружия и ритуальных сосудов отразилось и на их украшении. На эти предметы наносили изображения реально существовавших в природе и фантастических зверей и птиц. Животные становятся основной темой скифского звериного стиля, который выступает как отличительный знак всех культур скифского мира. Чаще всего изображали птиц, копытных животных: оленей, косуль, горных козлов, лошадей — и хищников, главным образом кошачьих. Птицы были символами Неба — верхнего мира, а хищники и копытные животные относились к миру земному. Символичность этих животных отразилась на манере их изображения. Иногда животные показаны очень условно, но они всегда легко узнаваемы по своим характерным признакам. Это клюв и огромный глаз у птицы, роскошные рога и копыта у оленей и козлов, чуткие уши, острые зубы и когти у хищников. При этом копытные и хищники часто изображались в сценах борьбы как символ извечного противостояния добра и зла. Но эта борьба происходит под сенью Неба. Символы Неба — птицы, очень условно изображенные в виде клюва и глаза, — можно заметить и в рогах оленей, и в когтях хищников.

Возможно, ответ на вопрос о популярности сюжетов этого стиля даст одна старая легенда. Крез, царь Лидии, призвал на пир великих мудрецов, в числе которых был скиф Анахарсис. Крез спросил его, какое животное самое храброе. Анахарсис ответил, что это самые дикие животные, потому что они мужественно умирают за свободу. Второй вопрос задал Крез о том, какое из живых существ самое справедливое. Мудрец опять ответил, что самые дикие животные, ибо живут они по законам природы, а не по законам, установленным людьми. А природа есть создание богов, а не человека. Царь, высмеивая Анахарсиса, спрашивал дальше, что, может быть, звери и есть наимудрейшие существа. Анахарсис согласился с этим, заметив, что предпочитать истину природы истине закона есть основной признак мудрости.

Лидия — государство в Малой Азии, существовавшее в VII—VI вв.дон. э. в Малой Азии. Былопокорено персами. У греков сохраниласьлегенда олидийском царе Крезе. Он обладал огромными богатствами, но все их потерял, когда его страну захватили персы. Выражение «Богат, как Крез» сохранилось до наших дней. Так говорят о человеке, чье богатство не приносит ему пользы.

Материалы раскопок скифских курганов помогают составить представление об обществе скифов. Скифское общество было трехчастным по своему социальному устройству, что было традиционно для всех индоиранских народов. Принято выделять три сословные группы: военную аристократию, куда входили и цари; жрецов и рядовых скотоводов и земледельцев. Скорее всего, царская власть была наследственной и передавалась от отца к младшему сыну. Царь предводительствовал во время войны, в мирное же время исполнял обязанности верховного судьи и жреца. Высоки были также роли союзного совета и народного собрания, которое одновременно являлось и войском скифов.